קרחון

קרחון הוא מסת קרח גדולה. מבדילים בין שני סוגים של קרחונים:

• קרחון יבשתי (glacier): קרחון הנמצא על-פני היבשה, באיזןרי הרים בדרך כלל.
• קרחון ימי (iceberg): גוש קרח ענק שצף בים.

אנו נעסוק בקרחונים יבשתיים. קרחון יבשתי הוא למעשה נהר של קרח הנוצר משכבות של שלג שנמס וקופא שוב מספר פעמים, ואז עובר קומפקציה (נדחס) תחת משקל השכבות שמעליו, עד שהוא מתייצב כקרח. בעונת החורף נוספת עוד שכבה של שלג וקרח, ובעונת הקיץ נוספת שכבה של אבק.

הקרחונים זורמים במורד העמקים ונעים באיטיות כתוצאה מכוח הכבידה. בתנועתו מעצב הקרחון היבשתי תבניות נוף כדוגמת עמקים קרחוניים שהם עמקים בעלי חתך אופייני בצורת האות "U". דוגמא לעמקים כאלו הם פיורדים. דוגמא נוספת היא מורנה, תבנית נוף שבה נוצרים רכסי סלע בצידי ובקצה הקרחון.

קרחונים יבשתיים נמצאים בכל אחת מהיבשות, מלבד אוסטרליה. קרחונים אלה מתקיימים במשך תקופות ארוכות, של אלפי שנים ויותר. באזור קו המשווה הם נמצאים רק בראשי ההרים הגבוהים, וככל שמתרחקים מקו המשווה לכיוון הקוטב נמצאים הקרחונים במקומות פחות ופחות גבוהים.

קרחונים יבשתיים עשויים להימצא במצב התפשטות, נסיגה או יציבות. יש התפשטות ונסיגה עונתיות, כמובן בעונת החורף הקרחון צובר קרח וגדל. בעונת הקיץ הקרחון נמס וכתוצאה מכך נסוג. בראייה ארוכת טווח אם הנסיגות והצבירות העונתיות שקולות הקרחון נמצא במצב יציב. לעומת זאת, חוסר איזון יביא להתפשטות או נסיגה ממושכת.